그동안 안팎으로 알려진 북한불교의 모습은 재일조총련 기관지《조선신보》와 월간잡지《조선》을 통해 소개된 것이 가장 정확하다고 할 수 있다. 이 매체를 통해 북한불교의 사찰이나 성직자, 신도 등 그 현황이 자세하게 소개되었기 때문이다.

그나마 북한불교의 현 주소를 엿볼 수 있는 자료들은 첫째,『우리나라역사유적』(1983년판)과 평양의 조선국제여행사가 발행한『우리나라 관광안내도』(2001년판), 조불련에서 직접 조사, 작성하고 조계종 민족공동체추진본부(민추본)에 전달한 『북반부사찰 단청불사 현황자료(2002년)』에서 북한지역의 사찰을 잘 소개하고 있다. 2004년 조총련에서 발간한 월간잡지《조선》8월호에 북한 종교계의 현황이 각 종교단체 대표를 인터뷰하는 형식으로 소개하고 있다.

지금까지 북한의 종교를 비롯한 북한불교와 관련된 문헌자료는 <표1>와 같다.  

<표1: 북한불교와 관련된 자료 현황>

※ 위 자료 조사는 단행본을 중심으로 하고, 논문과 개별 연구 자료를 제외한 현황임.

그 동안 북한이 당국 차원에서 북한 종교계를 예우한 예로서는 1998년 8월 10일을 기해 북한 당국이 직접, 조불련 박태화 위원장에게 '조국통일상' 수여하고 생일상을 제공한 사실이 있다. 이후 남한 7대 종단 대표자들이 2011년 09월 21일~24일까지 평양을 방문한 때, 이례적으로 북한의 국가수반인 김영남 최고인민회의 상임위원장과 양형섭 최고인민회의 상임부위원장, 조선아시아태평양평화위원회 리종혁 부위원장 등이 7대 종단 지도자들과 환담을 나눴다. 그 자리에 북측 장재언 조선종교인협의회 회장, 심상진 조선불교도연맹 중앙위원장, 강영섭 조선그리스도교연맹 중앙위원장, 강철원 조선천도교회 중앙지도위원회 부위원장 등을 동석시켰다. 이같이 ‘예상 밖의 환영 의전과 예우’를 한 북한 당국이 방북한 남측 실무진을 평양시내 고려호텔에 머물게 했지만, 7대 종단 대표자들을 모란봉초대소로 초청하여 환대하였다.

통상적으로 평양을 방문하게 되면, 고려호텔이나 보통강호텔 등에 투숙을 하거나 인원이 많을 경우에는 한강의 여의도처럼 대동강의 여러 섬 중의 하나인 양각도에 위치한 양각도호텔에 머물게 되는 것이 관례이다. 북한에서 초대소로 초대되는 경우는 각국의 수반이나 부수상 등 그에 준하는 자격을 갖춘 사람으로 한정하고 있다. 고 김대중, 노무현 대통령이 평양의 백화원초대소에 초대된 경우이다. 그러나 지난 2000년 10월 9일~14일까지 노동당 창건 55돌 기념 남측참관단 42명의 경우는 대동강 중류지점에 위치한 봉화초대소로 초대된 바도 있다.

이렇듯 종교인들이 평양방문을 통해 남북화해와 교류협력의 물꼬를 다시 트고자 했으나, 지난 2010년 한국 정부의 5.24조치 이후 극도로 경색된 남북관계가 아직까지 개선되지 않고 있다. 그럼에도 불구하고 우리가 기대할 수 있는 대목은 2012년 4월 11일 북한에서도 김정은 부위원장이 총비서로 추대되는 등 남북한의 정치적 변화가 예견되고 있는 상황을 통해서다.

그러나 앞으로 북한의 변화가 얼마나 빠르게 어느 정도나 이뤄질지는 예측하기 어렵다. 또한 그 변화의 과정 중에서 북한의 종교정책과 종교의 구조가 어떠한 형태로 변화될는지 지켜봐야 하겠다. 분명한 것은 북한의 헌법 제68조에는 “공민은 신앙의 자유를 가진다.”고 명시하였음에도 “종교를 외세를 끌어들이거나 국가사회 질서를 해치는 데 이용할 수 없다”고 종교를 제한하고 있다.

이것은 “종교를 외세개입의 매개체로서 체제 동요에 이용될 가능성이 있는 대상으로 파악하고 있다.”(황병덕 외, 두리미디어, 2000:337~338)는 것으로 해석되기도 한다. 1991년 남북고위급회담에서 채택된 ‘남북기본합의서’에서 조차 종교부문 남북교류협력이 제외된 사실에 비추어 보더라도 북한 체제가 종교의 영역까지 완전히 개방시킬 가능성은 희박하다는 것이 관련 학자들의 예측이다.

악취 풍기는 썩은 ‘문화의 오염’으로부터 북한 주민들을 보호하기 위해 신문, 라디오, 텔레비전 및 출판물의 개방은 반대한다<제5차 남북고위급회담, 91.12>고 강조하였지만, 2000년 9월 남북언론사 사장단이 방북함으로써 이 분야의 북한 개방은 다소 완화된 경우이다. 그러나 북한의 주민들의 ‘사상에서의 오염’을 가장 강하게 강조해 온 만큼 종교의 교류협력 문제는 획기적인 계기가 마련되지 않는 한 종교개방은 어렵다는 것이 일반적인 견해이다.<황병덕 외,2000:336~337>)
그렇다고 한다면, 북한이 내부로부터의 개방은 하되 외부로부터의 개혁은 하지 않겠다는 방향으로 괘도 수정이 진행되더라도 앞으로 다가올 통일한국, 불교통합의 숙업을 위해 북한불교의 현주소를 꼼꼼히 살펴보고, 남북한의 불교가 서로 합심할 수 있는 공통분모를 찾아내고, ‘봄에 씨앗을 한껏 보듬고 있는 이랑처럼’ 이해가 필요한 부문이나 부족한 것을 메워가는 준비와 해야 할 일들을 가늠해 보고자 한다.

북한 종교단체의 현황

조불련 등 북한의 종교단체는 당 차원에서 종교정책을 총괄하는 조선노동당 통일전선부 6국의 지도를 받으며, 조국통일전선 중앙위원회 제6국의 관할 하에 있다고 알려져 있다. 종교단체의 종교 활동은 1962년부터 사회안전부의 소관 사업으로 분류되어 운영되고 있다.

『불교도들의 참다운 삶』(심상진, 2001) 등 북한에서 출판된 불교관련 문헌자료에 의하면, “헌법과 법률 그리고 북한 당국으로부터 전국 각지 승려들과 신도들의 신앙생활과 활동, 사찰들에 대한 유일한 지위를 보장받고, 여타 종교와 마찬가지로 당으로부터 지도를 받는다.”고 한 것에서도 알 수 있다.

<표2: 북한의 종교단체현황(2004년 기준)>

※위 자료는 2004년 8월호, 조불련 정서정 서기장 등을 인터뷰한 내용으로 재구성한 것임

1945년 해방과 전쟁을 거쳐 온 오늘날의 북한 불교는 <표3>과 같다. 1991년 조불련 중앙위원회가 집계하고 발표한 것에 의하면, 현재 동 조불련에 가입된 수는 약 1만 명이고, 1988년도부터 불교의 4대 명절을 통한 불교행사를 허용과 1992년도 북한의 헌법이 개정되면서부터 전국에서 약 10만 정도의 신도가 이러한 불교행사에 참가한다고 한다. 여기에는 현재 조불련에 소속된 300명 정도의 승려도 포함된 수이다. 또한 조불련 소속의 승려들을 제외한 중앙당 소속의 신분을 가진 책임지도원이 직무를 맡고 있는 유물보존총국(한국의 문화재관리국 기능) 소속의 불교 신도까지도 포함되어 있다.

<표3: 북한지역 불교 현황 비교>