북쪽을 바라보는 미륵불의 기상

-충주 월악산 미륵리사지

충청북도 충주 상모면 미륵리에 위치하고 있는 미륵리사지(사적 제 317호). 남한강 줄기를 끼고 있는 충주 지역을 중원(中原)이라고도 하는데 안내판에는 ‘중원 미륵리 사지’로 표기되어 있다. 중원은 말 그대로 ‘국토의 중심부’라는 뜻인데 이 일대가 삼국의 중요한 전략적 기지였음을 근처에 널려있는 국보국 유물들이 그 사실을 증명한다. 수안보로 향하는 길목에만도 중앙탑으로 알려진 탑평리 칠층 석탑이 있고, 중앙탑에서 서북쪽에 위치한 용전리 입석마을에는 중원 고구려비가 있다.

그래서 충주지역에 형성된 문화권을 중원 문화권이라 하며 고대 삼국의 국경과 문화가 서로 마주쳤던 접점지역이기도 했다.

미륵리사지는 충주와 수안보를 거쳐 지릅재와 하늘재 분지에 위치하고 있다. 미륵리사지는 포암산, 신선산, 주흘산, 월악산 등 각각 동서남북의 네 산의 기운이 모여드는 지점에 위치한 명당 중의 명당이다.

미륵리사지는 오랫동안 폐사지로만 알려져 있었으나 이 절의 정확한 명칭이나 건립 시기 등에 관한 자료는 전해지지 않는다. 단지 1970년대 발굴조사를 통해 ‘미륵당(彌勒堂)’이라는 글자가 새겨진 기와 조각이 출토되면서 사찰의 역사가 밝혀지기 시작했다.

신라인의 후손들이 창건한 고려의 절로 추정되고 있으며 널리 알려진 것은 신라의 마지막 왕자인 마의 태자가 망국의 한을 품고 금강산으로 가는 길에 동생인 덕주 공주와 절을 짓고 석불을 세웠다는 것이다. 그때 덕주 공주는 미륵리 절의 북쪽에 덕주사를 짓고, 남쪽 방향암벽에 마애불을 새겨 오빠의 석불 입상과 서로 마주보게 했다고 한다

그와 더불어 설득력을 얻고 있는 것은 고려 태조 왕건이 새 세상을 열기 위해 소리 없이 이곳 월악산 자락에 불사를 일으켰다는 전설이다.

정확한 기록은 남아있지 않지만 다만 추측할 수 있는 것은 통일신라 말 중앙 지배력이 약화된 틈을 타 지방에서 호족들이 급성장한 바로 그 시기에 미륵리사지가 건립되었을 것이란 점이다.

미륵리사지는 석굴사원 터로 평균 해발 375미터 이상 되는 비교적 고지대에 위치하고 있다. 입구에서 절터 방향으로 바라보면 땅에 쓰러져 있는 당간지주, 검게 보이는 커다란 돌거북, 오층 석탑,석등 과거 절터의 흔적으로 보이는 각종 기단 그리고 석축 위에 서있는 미륵대불 입상이 보는 이들을 압도한다. 절터의 면적은 사천 삼백여 평으로 전체가 거대한 박물관을 연상하게 한다.

미륵리사지에서 특별히 주목할 것은 다른 절과는 달리 전실과 주실이 드물게 북향을 하고 있다는 점이다. 가장 안쪽에 석불 입상이 서있고 그 앞으로 석등과 오층 석탑이 일직선으로 북쪽을 향해 놓여있는 단탑식 사찰구조를 가지고 있다.

입구에서 가장 먼저 눈에 띄는 것은 왼쪽에 있는 커다란 돌인데 일주문의 흔적으로 생각된다. 오른쪽에 쓰러져 있는 당간지주에는 소박한 연꽃 무늬가 돋을 새김으로 조각되어 있다.

당간지주를 지나 안쪽으로 조금 걸으면 북쪽을 바라보는 검은색의 거대한 돌 거북과 마주친다. 무게를 쉽게 잴 수 없을 정도의 거구인 돌 거북은 검은 자연석을 통째로 다듬은 것이다. 거북등의 껍데기 모양은 생략되어 있으나 어깨부분에 작은 거북 두 마리가 올라가는 앙증맞은 모습이 보인다. 거북의 등에는 비석을 세운 비좌 흔적이 보이나 비석의 행방은 알 수 없다.

미륵리 사지에는 두기의 탑이 있는데 그 중 하나인 오층 석탑과 석등, 그리고 석불입상이 일직선상에 놓여 있다. 

보물 제 95호인 미륵리 오층 석탑은 높이 6미터로 단층 기단 위에 5층의 탑신을 세운 것이다. 이 오층 석탑 역시 그 받침돌과 1층 기단이 그 자리에 있던 자연석을 그대로 다듬은 것이다. 자연 그대로를 활용한 옛사람들의 지혜와 안목이 돋보이는 대목이다. 

미륵리사지에는 두 개의 석등이 있다. 그 중 하나가 오층 석탑 바로 뒤, 석불입상 사이에 위치한 석탑이다. 이 석탑은 높이 2.3미터 정도로 연꽃이 새겨진 기단위에 팔각형으로 된 간주석이 놓여있다. 전체적으로 균형이 잡힌 이 석등은 충청북도 유형 문화재 제 18호로 지정되어 있다. 

북쪽을 향한  거대 미륵불

미륵리사지의 가장 안쪽에는 높이가 10.6미터가 되는 거대한 미륵불 입상(보물 제96호)이 멀리 송계 계곡 밖을 굽어보며 북쪽 하늘을 응시하고 있다. 미륵대불은 왜 북천을 향해 서 있는가? 그것은 후삼국을 통일한 왕건이 백두산과 만주의 옛 고구려 땅을 되찾겠다는 의지를 나타낸 것이다.

신체 표현은 생략되어 단순한 이미지를 주고 있다. 불상의 머리를 보개로 장식하고, 특별한 조각이 없는 원통형의 신체, 그리고 소박하게 표현된 옷 주름의 형태 등 충청지역에서 만들어진 고려시대 불상의 공통된 특징을 갖고 있다.

미륵대불을 에워싼 석굴은 기본적으로는 석굴암 석축 형태를 모방한 것이다. 그러나 석굴암 돔형 지붕과는 달리 석축 위에 목조 건물을 세웠던 것으로 지금은 주처만 남아 있다. 목조 전각은 화재로 소실된 듯 지금도 석벽 곳곳에 그을음을 찾아볼 수 있다.

석축 내부 벽의 감실에는 작은 불상들이 앉은 자세로 놓여있다. 감실의 불상들을 자세히 살펴보면 심하게 불에 탄 흔적이 보인다. 또한 감실 내부에도 같은 흔적이 보인다.

몽고 침입 때 이 지역에서 정예군에 의해 많은 몽고군이 죽음을 당했다고 한다. 또한 몽고는 수차례 침입하는 동안 그 분풀이로 이 사찰에 불을 질렀다고 전해지고 있다.

석굴 앞에는 판석에 새긴 여래좌상이 있다. 여래좌상은 석굴 뒤 바위위에 있던 것이 1936년 홍수에 쓸려 내려왔다고 한다.

미륵리사지는 지형상, 입구에서부터 위로 올라가는 구조로 되어있다. 따라서 위로 올라가면서 건물들을 세우기 위한 많은 기단들이 보인다. 기단의 재료는 내구성과 압축력이 강한 흰색의 화강암을 주로 사용했다.

석불입상 뒤쪽에서 보면 미륵리사지 전체의 전경이 한눈에 들어온다. 뿐만 아니라 멀리 월악산 산줄기가 손에 잡힐 듯 보인다.

미륵리사지터를 오른쪽으로 끼고 옆을 올라가면 ‘하늘재’의 표지판이 보인다. 미륵리사지는 백두대간의 중심으로 영남지역과 한강 이북지역을 연결하는 교류의 중심지였고 바로 그 교류의 중심역할을 한 것이 하늘재이다.

하늘재 표지석을 따라 조금 올라가면 오른쪽에 3.3미터 높이의 단아한 삼층석탑이 홀로 서 있다.  장중한 이중기단 위에 3층의 탑신을 오렸는데 이 이중기단으로 보아 전형적인 신라시대 양식을 따르고 있으며 고려시대 초기 것으로 추정된다. 과거에는 미륵리사지 사찰의 영역이 삼층탑이 있는 위치까지 넓었다는 것을 보여준다.   

미륵리사지 석불입상(보물 제96호) 미륵리사지의 본존불로 특이하게 북쪽을 보고 있다. 옛 고려인들의 패기와 기상을 짐작하게 한다.

자연석을 최대한 활용한 거대한 돌거북 미륵불과 마찬가지로 북쪽을 보고 있는데 검은 색 돌을 통째로 사용한 듯하다.

미륵리 오층 석탑(보물 제 95호)  이 오층 석탑 역시 그 받침돌과 1층 기단이 그 자리에 있던 자연석을 그대로 다듬은 것이다.