“승과(僧科)란 승려 가운데 승직자(僧職者)를 뽑기 위한 과거시험으로, 조선 초에는 선시(選試)・시선(試選)・승선(僧選) 등으로 불렸다. 그런데 <조선왕조실록>에 선시(選試)가 26회, 시선(試選)이 17회, 승선이(僧選) 7회 언급되어, 조선 초기의 경우 승려의 과거 즉 승과를 칭함에 선시란 용어가 주로 쓰였음을 알 수 있다. 한편 선시 폐지 후 부활된 명종 대에는 승과(僧科)란 용어가 2회 사용되었으며, 이후 173회에 걸쳐 선과(禪科)란 용어가 사용되었음을 볼 수 있다. 이렇듯 다양한 명칭이 있음에도 승려 과거의 형식에는 큰 차이점이 발견되지 않는다.”(책 66쪽)

■ ‘조선의 승과 연구’- 승과 형식과 전개, 입격자에 대한 연구(정각스님 지음 / 불광출판사) 

많이 알려진 것 같지만 제대로 알지는 못하는 승가고시의 역사, 그 가운데서도 조선시대 승과(僧科)의 양상과 전개, 조선불교의 위상을 대변하던 승과 입격자(入格者)들에 대해 총체적으로 고찰한 연구서가 나왔다. 중앙승가대 교수 정각스님(고양 원각사 주지)이 최근 불광출판사에서 펴낸 <조선의 승과 연구>(부제: 승과 형식과 전개, 입격자에 대한 연구)가 그것이다.

‘승과(僧科)’란 스님들의 과거시험을 일컫는다. 이를 통해 나라에서는 특정 스님을 선출해 승직(僧職)을 부여했다. 이러한 전통은 삼국시대 이래 고려, 조선에 이르는 기나긴 역사를 지니고 있다. 다만 조선시대 승과는 1564년 이래 폐지되면서, 명종 대 승과가 진행되었던 서울 봉은사의 승과평(僧科坪)은 현재 코엑스 구석의 표석으로만 남아 있고, 남양주 봉선사의 승과원(僧科院)은 채마밭으로 변해버렸다.

<조선의 승과 연구>는 역사 속에 묻힌 승과, 특히 조선시대 승과의 양상과 전개에 관해 고찰한 연구서다. 옛 문헌을 통해 조선의 각 시기별 승과 주관자(主管者)와 입격자(入格者)를 파악해 역사 속에 묻힌 조선 승과를 우리 불교사의 중요한 전통 가운데 하나로 다시금 소환해내고 있다.

저자는 이를 위해 먼저 삼국시대로부터 고려시대까지 존재한 승관제(僧官制)에 대해 설명한다. 이어 사찰 관련 업무를 관장했던 기관인 승록사(僧錄司)의 구성과 양태, 역할에 대해 살펴보고, 조선 초에 행해진 종파(宗派)의 통폐합과 승록사의 혁파 과정을 서술한다. 특히 혁파된 승록사를 대신한 양종도회소(兩宗都會所)의 구성과 역할을 살피는데, 그 역할 중에서 승니(僧尼)의 시재행(試才行)과 도첩(度牒) 발급, 선시(選試, 승과의 별칭)의 주관, 주지(住持)의 작첩(爵牒) 발급 등의 역할에 주목한다.

Ⅲ장에서는 조선 초부터 세조 연간에 이르기까지 진행된 선시의 형식과 이를 통해 수여된 품계(品階)에 대해 알아본다. 이어 유교 사회인 조선에서 선시가 어떻게 변화해 왔는지에 대해 고찰하는 대목이 주목된다. 저자는 시기별로 선시가 혁파되고, 다시금 복원되며, 나아가 기형화되는 과정을 살펴보는데, 여기에는 왕족의 친불적 성향이나 조선시대의 커다란 사건 중 하나인 임진왜란이 원인이 되기도 한다.

마지막 Ⅳ장에서는 각 시기에 따른 승과의 주관자(主管者)와 입격자(入格者)를 파악한다.

이와 관련, 교육원장을 역임한 무비스님은 책의 추천사를 통해 “근래 조계종단에서는 위 승과의 전통을 되살려 2001년 이래 승가고시를 실시하였고, 현재 5급에서 1급까지의 승과고시가 정례화되고 있다”고 밝히면서, “그럼에도 이를 뒷받침할 승과에 대한 역사적 고찰이 부족한 상황 속에서 <조선의 승과 연구>는 종단의 역사적 전통 가운데 하나를 되살린 중요 업적”이라고 치하했다.

이 책의 저자 정각스님은 동국대・중앙대 객원교수 및 불교신문 논설위원, 경북 문화재위원, 문화재청 문화재위원, KCRP 종교간대화위원장을 역임하고 현재 중앙승가대 교수 및 이화여대 객원교수로 활동하고 있다. <불교 부적의 연구> 등 17권의 책과 ‘천수다라니에 대한 인도신화학적 고찰’ 등 50편의 논문을 저술했다.