불교에서는 윤회전생을 사유(四有)로 설명하고 있다. 각자의 업력(業力) 및 아뢰야식(阿賴耶識)이 모태에 의탁해 태어나는 때를 생유(生有)라 하고, 그로부터 죽음에 이르기까지의 기간을 본유(本有)라 하며, 죽는 순간을 사유(死有), 죽어서 다시 태어날 때까지의 기간을 중유(中有)라 한다.

  죽음을 말미암아 맞게 되는 중유(中有,  antarā-bhava)는 ‘사람이 죽어 다시 생을 받을 때까지의 식신(識身)’을 뜻한다. 중유는 쁘레따(preta) 즉 아귀(餓鬼)라 통칭되며,    <구사론>에서는  의성(意成)⋅구생(求生)⋅식향(食香)⋅중유(中有)⋅기(起) 등 다섯 이름으로 이를 칭하고 있다.

  <대비바사론>에 의하면 욕계의 중유는 식향(食香) 건달바(乾婆, gandharva)의 존재로 ‘향(香)을 섭취함으로 생을 이어간다’ 하는 바, 이들은 당생(當生)에 앞서 잠시 기(起)한 의식의 존재로 끝없이 당생의 처(處)를 구하게 된다.

  <구사론>은 다음과 같이 중유의 생존 기간을 전한다.

  “세우(世友) 존자께서 말씀하시기를, ‘길어야 7일이며 생연(生緣)을 얻지 못하면 다시 수차례 죽고 태어난다.’ 다른 존자께서 이르기를 ‘길어야  7⋅7일(49일)이다.’”

  한편  <유가사지론>은 “중유는 7일을 머물며, 만약 7일이 다하도록 생연을 얻지 못하면 죽어서 다시 태어나 7일이 다하도록 머문다.  7⋅7일을 머뭄에 이르면 생연을 얻게 된다” 하고 있다.

  이에 우리는 중유의 선생(善生)을 기원하며 7일간 머무는 중유, 건달바를 위한 향공양을 올린다.

  혹 첫번째 중유가 삶의 인연을 얻지 못한 경우 다시 때어난 2번째 내지 3번째 중유를 위한 향공양의 재를 올리는 바, 7번째 중유는 결정코 삶의 인연을 얻어 태어나게 된다는 것이다. 이에 중유를 위한 재의식은 7번의 사십구재로 종결됨을 알 수 있다. 이후 중유는 생유를 거쳐 또 다른 모습으로 본유의 삶을 살고 있기 때문이다.

  그렇다면 사십구재 후 기일에 올리는 기제사는 어떤 의미인가?

  이는 불교 의례가 아닌 유교.도교의 영향에 의한 의례로, 굳이 불교적 의미를 부여한다면 무주고혼을 위한 무차대회(無遮大會)의 성격을 갖는 것이라 말할 수 있다.

[불교신문 2731호/ 6월29일자]