삼짇날, 생명의 날

정각스님 | 논설위원·고양 원각사 주지

  양(陽)의 기수(基數)가 합치는 3월3일, 5월5일, 7월7일, 9월9일의 중양절(重陽節) 중 3월3일은 중삼절(重三節) 내지 삼짇날이라 불린다. 이날 민가에서는 용왕당과 삼신당(三神堂)을 찾아 득남을 위한 추복의 정성 올리며, 환인(桓仁)과 환웅, 단군 등 삼신의 수호신 천하대장군과 지하여장군에 장승제(長生祭)를 올리곤 했다.

  3월에 내려와 10월에 올라간다 여겨진 장승을 환목(桓木)으로 조성하는 바, 환(桓)은 생명(亘)의 나무(木)를 말한다. 환(桓)은亙이라 표기한다. 亙은 且의 변형으로, <설문해자>에 의하면 且는 남근(男根)의 상징이다. 즉 ‘생명의 나무’로서, 장승제는 생명 수호 내지 남근 숭배와 관련 맺는다.

  장승 즉 환목(桓木), 생명의 나무. 그리고 남근숭배. 이런 바탕 위에 삼짇날에는 생명과 관련된 의례가 행해진다. 양의 기운 무르익은 진달래 붉은 잎으로 화전(花煎) 만들어 육체의 생명 살찌우고, 오곡을 살찌운다 하여 ‘오곡풍둥이’라 불리는 강남 간 제비 돌아오는 날. 이 날이 되면 생명 기원의 삼신제, 장승제와 함께 불가에서는 타의 생명을 놓아주는 방생이 행해진다.

  죽어가는 산 짐승을 놓아주는, 살생의 작악(作惡)에 대한 작선(作善)의 방생. 방생은 원통하고 억울한 업을 말끔히 씻어 금생에 복을 받고, 세간 복뿐만 아닌 출세간의 공덕이 한량없어 도업(道業)의 바탕을 이룬다. 자비의 공(功) 쌓이면 덕(德)이 퍼질 것이요, 사람의 마음 흐뭇하면 하늘도 기뻐할 것인 즉, 삼짇날 방생으로부터 한달 여 기간 사월 초파일까지 아낙들은 몸가짐을 정숙히 한 채 득남(得男)의 정성 올린다.

  한편 <삼국사기>에 “고구려는 항상 3월3일 낙랑의 구원(丘原)에 모여 수렵해 잡은 저녹(猪鹿)으로 하늘과 산천에 제사를 지냈다” 하는 바, 이날 생명 안녕을 희구하는 산신제(山神祭)가 행해지기도 한다. 그리고 <삼국유사> 중 3월3일, 삼화령(三花嶺) 미륵세존께 올렸던 충담사(忠談師)의 차공양은 불사(不死)의 음료를 생명의 근원에 되돌리는 의미로 인식된다. 이렇듯 삼짇날은 죽음의 겨울 넘어 수목의 살아남과 함께 생명의 축제 시발점이 되는 날이다.

[불교신문 2801호/ 2012.  3월21일자]